Сочетание "(держаться, оказаться, быть) на(?)плаву" является устойчивым и в значении "(оставаться, находиться) в состоянии жизнеспособности" или "(быть)на поверхности воды, в состоянии, в процессе плавания" приобретает признаки наречного выражения, отвечая на обстоятельственные вопросы. Как правило, такие сочетания в нашем сознании, являясь единой фонетической конструкцией, ассоциируются с возможностью слитного написания. Тот момент, что существительное "плав" в родственных значениях и в других формах мы не используем сейчас в языке, усиливает такую гипотезу.
Тем не менее, застывшая форма "на плаву" по-прежнему состоит из двух раздельных элементов. Словарь Ушакова, дающий вариант "наплаву" хотя и авторитетен, является довоенным, он отражает ситуацию, изменившуюся в 1956 г. Поэтому "на" мы считаем сейчас предлогом, а "плаву" - окаменевшей формой слова, остающейся именем существительным. Пишется "на плаву" (только раздельно).
Примеры предложений:
"Новость о Николае, который по-прежнему держался на плаву, обрадовала Наташу".
"На плаву этот корабль испытать пока не удалось из-за некоторых продолжающихся доработок".