Имя существительное "унтер(?)офицер", обозначающее одно из лиц нижних чинов командного состава, представляет собой сложное морфемное образование, состоящее из двух частей. Знак вопроса, поставленный нами в скобочках между частями "унтер" и "офицер", свидетельствует о том, что вместо него может при правильном написании появляться дефис либо он не нужен.
В ряде орфографических справочников мы встретим такое определение части "унтер-" - это "начальный иноязычный элемент". И мы, ориентируясь не на лексическое содержание слова, а только на правило, включающее в себя написание подобного элемента, можем утверждать, что после "унтер" необходим дефис, после которого последует и вторая часть - "унтер-офицер".
Писать "унтер офицер" (без дефиса) нельзя. Мы не можем полностью отделить "унтер" от "офицер", поскольку тем самым можем создать иллюзию непринадлежности к слову "офицер" данного префиксоида. Это будет ошибкой.
Примеры употребления:
""Такие пистолеты были, пожалуй, только у унтер-офицеров".
"Он две недели назад был произведён в унтер-офицеры".