Идёт 1942 год. Очень холодно, потому что зима. Новобранцев доставили. Их разместили в подвале. Очень много молодых парней. Большая часть из них приехала из сел. Они не привыкли к такой жестокости. Их избивают и унижают, готовят к войне. Есть среди них и заключенные, которых тоже решили использовать в условиях боевых действий.
Всех поразила новая партия солдат. Привезли казахов. Они были в ужасном состоянии: много инвалидов, часть умерла в пути. Все легко одеты, ведь не привыкли к холодам. Их же закинули в морозы, даже не удосужившись позаботиться о безопасности.
Щусь был лейтенантом. Он не понимал, почему же происходит так, что солдаты оказываются в сложной ситуации. Их нужно беречь и тренировать, но к ним скотское отношение. Не может понять лейтенант, почему солдат доводят до ужасного состояния. Однако со мнением этого человека никто не считается. Начальство делает своё, а людей ни во что не ставят. Этот момент красной линией проходит через всё произведение.
Однако повезло: приехал генерал. Он посмотрел ан всех и распорядился увеличить порции. Так и сделали. Люди немного приободрились. В 1943 году их отправили на фронт, где большая часть из них умерла. Автор выразил мысль о том, что он не понимает войну. Она калечит людей, приводит их в печальное состояние. И это страшно.